En 1941 à Los Angeles, le détective privé Philip Marlowe est contacté par Moose Malloy, un géant peu enclin à la sympathie, pour retrouver sa petite amie Velma, une chanteuse de cabaret, qu'il a perdu de vu après quelques années en prison. Mais les débuts de son enquête semblent rapidement placer Marlowe dans une situation dangereuse...