Dans le cadre d'une réforme du système pénitenciaire, Brubaker est affecté à la direction de la prison de Wakefield. Afin de pouvoir observer le fonctionnement de l'établissement sans être biaiser par son statut, il se fait passer pour le détenu numéro de matricule 29450. Ce qui lui permet d'apprécier avec quelle violence et quels sévices les gardiens usent de leur pouvoir...