Au début du XXè siècle, dans un Bengale secoué par des troubles politiques et des revendications d'indépendance, une jeune femme se bat pour se libérer du joug d'une autre forme d'oppression...l'oppression attachée à la condition de veuve. Binodini (Aishwarya Rai) est une femme de la campagne, belle et éduquée. Elle est successivement offerte en mariage à deux jeunes hommes de Calcutta qui la refusent : Mahendra et Behari, étudiants en médecine et amis inséparables depuis l'enfance. Binodini épouse alors un autre homme qui meurt au cours de leur première année de mariage. Plus tard, alors qu'Ashalata est promise à Behari, Mahendra, attiré par elle dès leur première rencontre, décide de l'épouser. Le temps passe et Binodini vient à Calcutta, invitée chez Mahendra par la mère de celui-ci. Binodini le rencontre, ainsi que sa nouvelle femme et son meilleur ami, souvent de passage. Binodini voit le mari, la maison et la joie du foyer qui auraient pu être les siens aux mains d'Ashalata, naïve et sans éducation. Les privations et les aspirations inhérentes à sa condition de veuve poussent alors Binodini à séduire Mahendra par l'intermédiaire innocent de son épouse.
Mais, entre-temps, les deux femmes sont devenues inséparables... si proches qu'elles s'appellent par le même petit nom affectueux « chokher bali », littéralement, « sable dans l'œil ».
