Paysan zoulou fuyant la famine, Zacharia arrive à Johannesburg en quête d'un travail pour subvenir aux besoins de sa famille. Employé à la mine d'or, il espère ainsi obtenir un permis de résidence en ville mais constate très vite qu'on l'a mal informé. Aspirant à un travail moins aliénant, Zacharia occupe plusieurs tâches clandestines successives, se heurtant chaque fois à la ségrégation et au racisme banalisé de ses employeurs blancs. Lorsque sa femme et son enfant le rejoignent, ils s'installent ensemble à Sophiatown, ghetto de la communauté noire, en espérant pouvoir trouver rapidement une situation stable...
