Un jour de 1876 dans le Minnesota, un hold-up dans une banque se révèle catastrophique. Le shérif réunit une patrouille. D'autant plus qu'il apprend que l'un des bandits se prénomment Jesse. Il n'a pas le moindre doute, il s'agit de la bande des frères James. La patrouille reçoit le renfort du détective Barney Remington qui est depuis très longtemps sur les traces des frères James. La bande se disloque : un membre est tué et les frères Younger sont faits prisonniers. Les deux frères James et Tucker passent la nuit dans une grotte et dressent le bilan du ratage. Les frères décident de retourner chez eux.
Tout a commencé après la guerre de sécession quand Frank appartenait à la bande de Quantrill. Jesse, après avoir été battu par les Nordistes va rejoindre son frère. Au retour de la guerre, Jesse rencontre Zee et ils se marient. Mais toutes les fermes sont incendiées. Aussi les frères James et quelques voisins décident de faire des hold-up.
Ils attaquent des trains et l'on parle d'eux comme de nouveaux héros. On compare Jesse à un Robin des bois. On fait des chansons sur eux. Alors qu'ils vont être amnistiés, Jesse tue un de leurs voisins, Arkew, qui les a trahis. L'amnistie est annulée. Ils veulent faire un dernier coup à Northfield dans le Minnesota, c'est-à-dire très loin de chez eux, au Missouri. C'est l'échec. Jesse liquide le responsable de cet échec puis rentre, blessé, après avoir échappé à la patrouille.
Jesse décide de partir avec Zee pour le Dakota mais son ami Bob Ford l'assassine dans le dos avec son propre revolver. La légende peut commencer. C'est un aveugle qui la chante.
Le Brigand bien-aimé
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Pour divergence dans la démarche artistique du film entre lui et ses producteurs, Nicholas Ray abandonna le film avant la fin du tournage et ne participa pas au montage.
