En 1876, le capitaine Woodrow Algren, sorti victorieux de la Guerre de Sécession, vit avec les souvenirs de la bataille sanglante de Sutter's Hill. Devenu alcoolique pour oublier, et simple démonstrateur de fusils dans les foires, il est approché à San Franscisco par le vieux colonel Bagley, qui lui propose de rencontrer trois hommes d'affaires japonais. Parmi eux figure le prince Mitsui, un entrepreneur qui parle couramment l'anglais et appartient à l'une des familles les plus influentes du Japon. Ces derniers font au capitaine Algren une offre alléchante, à savoir devenir conseiller militaire pour le compte du gouvernement nippon.
