Le Meurtre de Mary Phagan
: L'histoire
Première partie :
Atlanta, 1913. Alors que toute la ville est en fête, Mary Phagan, une ouvrière de 13 ans, se rend à la fabrique qui l'emploie pour y chercher sa paye. Leo Frank, le directeur qui fait ses comptes tous les samedis, est seul présent dans les locaux. Quelques heures plus tard, le veilleur de nuit découvre, au sous-sol, le corps sans vie de la jeune fille... Très rapidement, les soupçons se portent sur Leo Frank. Son procès se déroule dans une atmosphère de haine et de vengeance populaire. Jim Conley, un ivrogne noir qui faisait office de concierge à la fabrique, raconte aux enquêteurs comment il a aidé Frank à dissimuler le corps de la petite victime. Son récit, accablant pour Frank, achève de convaincre le jury. Pour la première fois dans l'histoire de l'Etat de Georgie, un blanc est condamné à être pendu sur la foi du témoignage d'un noir...
Seconde partie :
1915. La Cour Suprême rejette l'appel de Leo Frank, qui n'a jamais cessé de clamer son innocence. Seul le gouverneur Slaton, dont le mandat va bientôt s'achever, peut encore commuer la peine de Frank en emprisonnement à vie. Sachant qu'il risque sa carrière, Slaton demande à réentendre tous les témoins de l'affaire. Son attitude lui vaut les foudres d'une bonne partie de la population tandis que ses anciens amis, notamment le procureur Hugh Dorsey, lui reprochent de s'opposer à la justice... Pendant ce temps, un détective renommé, William Burns, est engagé par la défense pour tenter de mettre en défaut le témoignage capital de Conley, le complice du meurtre. Dans un climat de tension extrême, Slaton parvient, grâce à une ultime reconstitution du drame, à confondre Jim Conley, le seul et unique coupable du meurtre. Mais les habitants d'Atlanta ne veulent pas d'un nouveau procès. Pour eux, Frank est coupable et doit être exécuté...