Marguerite Gautier, courtisane parisienne, mène une double vie. Aimée du baron de Varville qui l'entretient, elle aime Armand Duval, un jeune homme riche. Mais leur amour ne peut durer car le père d'Armand exerce un chantage sur Marguerite qui est obligée de quitter le jeune homme. Peu après, Marguerite tombe gravement malade.
