1964, dans une bourgade de l'État du Mississippi au sud des Etats Unis, trois militants des droits civiques disparaissent sans laisser de traces. Deux agents du FBI sont chargés de l'enquête. Homme d'expérience, Rupert Anderson procède en douceur, tandis que par idéalisme, son jeune collègue, Alan Ward, agit avec maladresse et précipitation, mobilisant trop tôt d'importants effectifs, ce qui fait grimper d'un cran la tension déjà élevée de la ville : un Noir, interrogé sans discrétion par Alan, se fait ensuite tabasser, des églises et des maisons sont incendiées. Pendant ce temps, Rupert, qui continue d'enquêter dans l'ombre, croit de plus en plus à la culpabilité du shérif et de son adjoint...
Mississippi Burning
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Inspiré de l'assassinat de Michael Schwerner (24 ans), Andrew Goodman (20 ans) et James Chaney (21 ans) par des membres du Ku Klux Klan sur une route du Mississippi le 21 juin 1964. Malgré 18 personnes arrêtées, aucune ne fut condamnée pour meurtre.
Neuf ans après la sortie du film, un complément d'enquête entraînera la réouverture du procès, expédié en 1967, des assassins des trois militants, qui se soldera par la mise en cause d'un responsable du Ku Klux Klan.
