Gustav von Archenbachcompositeur vieillissant vient chercher à Venise une atmosphère propice à l'épanouissement de son art. N'y trouvant aucune inspiration, sa passion se réveille à la vue d'un jeune adolescent, Tadzio. Fasciné par cette apparition, il trouvera tous les pretextes pour rester à Venise et l'aborder, tandis qu'une épidémie de choléra se propage.