A la fin du siècle dernier, Pelle, 9 ans, quitte la Suède avec son vieux père pour trouver du travail au Danemark. Ils doivent se contenter d'un poste de vacher et du sinistre réduit où ils sont logés. Pelle fait l'apprentissage du monde cruel des adultes en voyant son père s'affaiblir et subir la tyrannie d'un régisseur sadique.
