Liz et Lisa sont deux jeunes filles élevées par des parents dont la mère est alcoolique et schysophrène et le père intelligent mais associable. L'appartement dans lequel vit cette famille est insalubre et le peu d'argent récolté est d'avantage utilisé pour acheter de la drogue que pour de la nourriture. A 14 ans, Liz se lave rarement, ne mange pas à sa faim, et ne se rend à l'école que très occasionnellement. Pourtant, la jeune fille dispose de capacités étonnantes ; grâce à une encyclopédie récupérée dans une poubelle par Eva leur voisine, elle obtient un 100 à un devoir scolaire. Néanmoins, ni l'institutrice, ni les services sociaux ne parviennent à la convaincre de prendre soin d'elle et de l'appartement, ni d'aller à l'école régulièrement. Sa mère est fréquemment emmenée pour des séjours à l'hôpital psychiatrique où elle reprend parfois ses esprits et cesse de se droguer mais la maladie la gagne et elle apprend à sa fille qu'elle a le SIDA et qu'elle doit quitter son mari pour retourner vivre chez son père, un homme pourtant violent et qui a abusé sa soeur. Liz refuse de suivre sa mère et sa soeur chez son grand-père ; elle atterrit dans un foyer où elle apprend les dures lois de la vie en communauté avant de s'enfuir avec Chris, qui deviendra sa meilleure amie et avec qui elle vivra dans la rue à l'âge de 15 ans. Après avoir assisté à la lente agonie de sa mère et à un enterrement dépourvu de toute cérémonie, Liz décide de reprendre sa vie en main en retournant à l'école. Elle parvient à convaincre le directeur d'un établissement en rédigeant un essai sur ses motivations et se met à travailler d'arrache-pied pour rattraper quatre années d'étude en deux ans. A 17 ans elle est la meilleure de l'école ; elle gagne un séjour à Boston et une visite de la célèbre université d'Harvard...
Pour une vie meilleure
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"Adaptée d'une histoire vraie, cette histoire très touchante montre le courage d'une jeune fille luttant contre la misère et la pauvreté. Le rôle de Liz Murray est brillamment interprété par Thora Birch, convaincante et émouvante."
M6.
