Février 1971, à New York. Alors qu'il participe à une descente chez un trafiquant de drogue, l'inspecteur Serpico est grièvement blessé au visage. Alors que l'ambulance le conduit à l'hôpital, il se remémore son passé.
Onze ans plus tôt, Serpico entre dans la police par vocation et avec une idée très précise de ce qu'il pense être la mission d'un policier. Il rejoint le commissariat de la 82ème Rue, à New York. Mais très vite, il découvre que ses collègues ne savent pas résister à la tentation et que les pots-de-vin sont légion. Ecoeuré par ces pratiques, il se fait muter à la criminelle et y constate la même corruption...
Serpico
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D'après l'histoire authentique du policier new-yorkais Frank Serpico.
A l'exception d'Al Pacino, Sydney Lumet a choisi des comédiens venus du théâtre, donnant un aspect documentaire au film.
