En Angleterre à la fin du XIXe siècle, Durbeyfield, fermier pauvre, apprend qu'il descend des d'Urberville. Il envoie sa fille Tess chez les bourgeois qui ont repris le titre. Elle revient enceinte de sir Alec mais l'enfant meurt à la naissance et Tess est obligée de s'enfuir. Elle épouse finalement le fils d'un pasteur, Angel rencontré dans la laiterie où elle travaille désormais. Apprenant son passé, Angel la quitte. Tess retourne vers Sir Alec.
