Au début de la deuxième guerre mondiale, Murrell, alors capitaine d'un cargo commercial, est torpillé par les Allemands et perd son épouse dans le naufrage. Recueilli après avoir passé vingt-cinq jours sur un radeau, il accepte le commandement d'un destroyer car il préfère, dit-il, «être du bon côté du canon». Son passé de «civil» inspire une certaine méfiance à ses hommes, mais l'occasion se présente bientôt pour lui de prouver ses capacités. Le radar détecte en effet la présence d'un sous-marin allemand. Celui-ci, commandé par Von Stolberg, a également repéré son ennemi mais, fort habilement, Murrell se maintient toujours à la même distance afin que le signal émis par son navire passe pour un faux écho.
