Nous sommes à Chicago pendant les années trente. Rico Angelo, le caïd de la pègre locale, offre une soirée dans l'un de ses cabarets, le « Golden Rooster ». Son lieutenant, Louie Canetto, a jeté son dévolu sur l'une de ses danseuses, Vicki. Pour lui échapper, elle se fait reconduire par Tommy Farrell, l'avocat de Rico. Farrell est un excellent avocat. Avec l'aide d'une montre et d'un discours très calculé, il sait embobiner un jury. Comme il claudique, il réussit à faire jouer son infirmité. C'est ainsi qu'il fait acquitter Canetto, coupable de meurtre. Vickie, qui a suivi l'audience, n'est guère impressionnée, même si elle éprouve pour l'avocat beaucoup d'attirance. Il la protège de Canetto et il obtient de Rico qu'il lui réserve un numéro en exclusivité.
Vickie et farrell ne se quittent plus. Il lui raconte son enfance, les circonstances de sa blessure, son désir de faire carrière.
Farrell, sans prévenir, gagne l'Europe où il veut se faire opérer. Quelques temps plus tard, il invite Vickie à venir le rejoindre. Leur bonheur est parfait. Ils font une sorte de voyage de noces à travers l'Europe.
Mais Rico a besoin de lui. Non pour son propre compte mais pour un de ses amis, un gangster un peu fou et très dangereux, Cookie La Motte. Farrell refuse d'autant plus de le défendre qu'il a l'intention de gagner la Californie pour commencer une nouvelle carrière. C'est par le chantage que Rico obtient la collaboration de l'avocat. S'il ne lui obéit pas, il menace de s'en prendre à Vicki. Farrell s'exécute mais à cause d'un incident juridique, la guerre des gangs reprend et les tueurs de La motte sont abattus par ceux de Rico.
Tout tourne alors autour de Farrell qui est un témoin important : s'il parle, Rico peut être inculpé. Mais aussi Rico menace de porter atteinte à Vickie, laquelle est de nouveau en butte aux avances de Louie. Farrell réussit à obtenir que Vickie soit protégée par la police mais malgré toutes les précautions, elle est enlevée par le gangster.
Cependant Farrell parle. Rico comprend que l'avocat l'a trahi. Mais Farrell lui propose un accord : s'il libère Vickie Farrell reviendra à l'audience sur son propre témoignage. Il embobine ensuite le gangster qui est à deux doigts d'accepter le compromis mais la police cerne l'immeuble.
Rico va se venger, à sa manière, en vitriolant Vickie mais il est fauché par une rafale de mitraillette et c'est son propre visage qui est aspergé. Il va s'écraser sur la chaussée quelques étages plus bas. La bande de Rico est morte. Farrell et Vickie sont libres.
Traquenard
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Le personnage Rico Angelo serait inspiré d'un véritable gangster, Abner « Longie » Zwillman, qui était maladivement épris de Jean Harlow.
Le personnage Tommy Farrelle serait inspiré de Dixie Davis, l'avocat d'un gangster, devenu un informateur de la justice et marié à une show-girl.
Repris en France au cinéma le 17 mars 2004 et distribué par Le Théâtre du Temple
