Ohio 1873. Dans cette état où sévit l'esclavage, Sethe l'ancienne esclave a conquis sa liberté au prix fort. Elle élève seule sa fille, Denver après avoir été abandonnée par son mari. Elle reçoit cependant la visite de Paul D. qu'elle avait connu autrefois dans une période plus rude, qui lui propose de partager sa vie. Pour le bien de sa fille qui n'a plus de père, Sethe accepte de l'acceuillir à l'essai dans l'espoir qu'il saura le remplacer. Peu après l'installation de Paul, le couple voit Beloved, une créature hallucinée et étrange à peine capable d'articuler son prénom, qui vient des marais, et en laquelle elle croit reconnaître le bébé qu'elle a sacrifié 18 ans plus tôt. Elle décide alors de l'adopter...
