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David Lurie est professeur de poésie romantique à l'Université du Cap en Afrique du Sud. Divorcé, il assouvit sans retenue son attirance pour les femmes.
Mais la relation qu'il entretient avec l'une de ses étudiantes provoque le scandale, si bien que David se voit forcé de démissionner de son poste.
Il trouve alors refuge chez sa fille, Lucy, qui cultive des fleurs dans une ferme isolée à l'intérieur des terres, une région que les Blancs ont quittée après la fin de l'apartheid.
Pour continuer à vivre dans ce paysage somptueux David et Lucy doivent se plier à toutes sortes de compromis ; là où les Blancs étaient les maîtres autrefois, leur présence est maintenant à peine tolérée.
Le jour où David et Lucy subissent une agression, David est le témoin impuissant du viol de sa fille.
Choqué, il se rend compte de la violence faite aux femmes dans la société et prend conscience du comportement abusif qu'il a lui-même toujours eu vis-à-vis d'elles.
Entre la repentance et la nécessité de faire face et de continuer à vivre, David doit remettre en cause le système de valeurs auquel il a cru jusqu'ici. Il doit désormais intégrer de nouvelles règles de partage des pouvoirs entre les hommes et les femmes, et entre les Blancs et les Noirs.
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