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Charlie St. Cloud est le héros de son lycée, l'idole de sa mère, Claire, et de son petit frère, Sam. Navigateur accompli, il a obtenu une bourse de l'université de Stanford et s'apprête à quitter le village côtier de son enfance... C'est alors qu'un drame remet brutalement en cause son brillant avenir. Au cours d'un accident de voiture, Charlie et Sam voient en un éclair la mort fondre sur eux. Charlie enlace son cadet de toutes ses forces, lui promet qu'il ne le quittera jamais. Lorsqu'il reprend connaissance, l'infirmier Florio Ferrente lui annonce que Sam n'a pu être sauvé...
Charlie est inconsolable. Durant les funérailles de Sam, il s'enfuit du cimetière et se réfugie dans la forêt voisine à l'instant où les canons de la ville annoncent le crépuscule. Et là, au milieu d'une clairière, il aperçoit son frère dans la lumière du coucher de soleil – son frère qui l'attendra comme chaque soir pour leur rituel échange de balles...
Cinq années passent. La vie, naguère si prometteuse, de Charlie est dans une impasse. Le jeune homme est devenu le gardien du cimetière où repose son frère, et a renoncé pour toujours à la navigation. Ses amis, sa famille, ses anciens camarades du lycée l'ont abandonné à son sort. Sa seule raison de vivre est cette promesse qu'il fit à Sam de lui rester fidèle : chaque soir, au son du canon, Charlie rejoint Sam pour passer quelques précieux instants avec lui, avant qu'il ne se fonde à nouveau dans la nuit.
Le retour inopiné de sa camarade Tess va plonger Charlie dans un cruel dilemme : doit-il, au nom du passé, renoncer à leur amour naissant, ou s'affranchir de la promesse censée le lier pour toujours à Sam ?
La réponse, inattendue, viendra peut-être de Sam...
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