Ken Watanabe a émergé sur la scène internationale avec Le Dernier Samouraï d'Edward Zwick, où le rôle du charismatique guerrier Katsumoto lui valut une citation à l'Oscar et au Screen Actors Guild Award, ainsi que le Golden Globe.
Venu du théâtre classique, Ken Watanabe débute au sein de la troupe Madoka, basée à Tokyo, où il se révèle sous la direction de Yuko Nigawara dans le rôle principal de "Shimodani Mannen-cho Monogatari".
En 1982, il fait son entrée à la télévision dans Unknown Rebellion, et en 1987 impose sa majestueuse présence dans la saga historique NHK Dokuganryu Masamune .... Suite...