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Né
le 07 Aout 1911
à Galesville, Wisconsin, USA |
Décédé
le 16 Juin 1979
à New York, New York, USA
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De son vrai nom : Raymond Nicholas Kienzle
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Fils unique d’un père architecte, Nicholas Ray abrège ses études de littérature à l’université de Chicago pour aller suivre les cours du grand architecte Franck Lloyd Wright, dont il revendique par la suite l’influence. Il s’oriente vers le théâtre en devenant l’interprète de la première pièce montée par son ami Elia Kazan, The Young go first (1935).
Le producteur et découvreur de talents John Houseman lui met le pied à l’étrier en acceptant de l’emmener avec lui à Hollywood. Dans un premier temps, Nicholas Ray réalise des émissions radiophoniques, puis il assiste Elia Kazan dans son premier film, Le Lys de Brooklyn (A Tree Grows in Brooklyn) (1944) .
" Je travaille très dur à aider les gens à lever leurs inhibitions. " Ainsi s’exprime Nicholas Ray (in les Cahiers du cinéma, mai 1978), cinéaste de l’introspection, du paradoxe et de l’incommunicabilité. Objet d’un culte sans réserve aux Etats-Unis, son oeuvre attachante mais inachevée en fait pourtant un des cinéastes maudits d’Hollywood qui refuse à plusieurs reprises de cautionner son approche pessimiste de l’existence et l’atmosphère désenchantée de ses films. Nicholas Ray trouve pourtant moyen d’exprimer son rejet du mythe américain à travers des personnages qui substituent le romantisme à la violence et rendent ses films abordables au plus grand nombre.
Le ton est donné dès son premier long métrage, Les Amants de la nuit (They live by night) (1949) , l’histoire de deux jeunes amants qui se perdent dans l’Amérique en crise. Le héros, Bowie, gangster minable, laisse sa peau dans un traquenard en même temps qu’il abandonne sa fiancée, Keechie. Peinture de la jeunesse crépusculaire, description univoque d’une société qui suscite la cupidité et l’ennui, goût de la révolte et romantisme de l’échec : aucun des films de Ray ne retranscrit mieux les thèmes développés dans son premier chef-d’oeuvre.
Après quelques réalisations alimentaires, le cinéaste vole de réussite en réussite. Entre 1952 et 1954, il croque une Amérique matérialiste en manque de passions amoureuses. Deux films en témoignent : Les Indomptables (The Lusty Men) (1952) avec Robert Mitchum, et Johnny Guitar (1953) , son premier film en couleurs, avec Joan Crawford et Sterling Hayden, sans doute l’un de ses meilleurs films. Construit comme un western, Johnny Guitar (1953) , qui met aux prises deux femmes pour la conquête d’un seul homme, relève d’une oeuvre quasi psychanalytique par le lyrisme et l’intrigue psychodramatique voulus par l’auteur.
Suivent deux véritables westerns, A l'ombre des potences (Run for Cover) (1955) et Le Brigand bien-aimé (The True Story of Jesse James) (1957) , et, entre les deux, le film qui apporte une célébrité mondiale à Nicholas Ray, La Fureur de vivre (Rebel Without a Cause) (1955) . Fasciné par James Dean, son interprète principal, le réalisateur investit l’acteur de ses propres angoisses et le filme sans détour, le montrant dans une pathétique fragilité, un an avant sa mort. En 1958, La Forêt interdite (Wind Across the Everglades) (1958) emballe ses contempteurs. Mais entre 1960 et 1963, Nicholas Ray connaît trois échecs consécutifs pour trois films que la critique range au rayon des films commerciaux : Les Dents du diable (The Savage Innocents) (1959) , Le Roi des rois (King of Kings) (1961) et Les 55 jours de Pékin (55 Days at Peking) (1962) pendant le tournage duquel il est victime d’un infarctus.
Rejeté par les producteurs, il ne parvient plus à mener un seul de ses projets à terme. En 1978, le réalisateur Wim Wenders, grand admirateur de Ray, filme une dernière fois le cinéaste américain en pleine décrépitude dans Nick's Movie (Lightning Over Water) (1980) . L’hommage devient posthume un an plus tard.
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