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Johnny Cash
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Né
le 26 Fevrier 1932
à Kingsland, Arkansas, USA |
Décédé
le 12 Septembre 2003
à Nashville, Tennessee, USA
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Biographie de Johnny Cash
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J.R. Cash naît à Kingsland, dans l’Arkansas, le 26 février 1932. Ses parents, fermiers, tirent leurs maigres revenus du coton. En 1935, en pleine Dépression, ils suivent un programme de relocalisation dans le cadre du New Deal, et s’installent à la colonie de Dyess, près du fleuve Mississippi.
J.R. grandit en écoutant tous les styles de musique et d’émissions de variétés à la radio, sur des stations allant du nord, à Chicago, au sud, jusqu’au Mexique. Il tombe très jeune amoureux de la musique, surtout de la musique religieuse de la Carter Family, du blues de Sister Rosetta Tharpe, et des chansons sur le chemin de fer de Jimmy Rogers. Toutes l’inspireront et le pousseront à écrire ses propres chansons.
La tragédie frappe la famille alors que J.R. a 12 ans : son frère aîné, qu’il admire pour son comportement exemplaire, se tue dans un terrible accident avec une scie circulaire. C’est un moment auquel Johnny fera allusion plus tard comme ayant assombri son univers et intensifié sa foi.
Jeune homme, J.R. s’engage dans l’US Air Force. Il est affecté à Landsberg, en Allemagne de l’Ouest, comme opérateur radio. Il commence à enregistrer ses propres compositions. Après avoir vu un film intitulé Inside the walls of Folsom Prison, il écrit son futur succès, « Folsom Prison Blues », où il reprend les paroles d’un détenu désespéré : « J’ai tué un homme à Reno juste pour le regarder mourir ».
En 1954, il revient aux Etats-Unis et épouse son premier amour, Vivian Liberto. Ils s’installent à Memphis. Cash essaie de joindre les deux bouts en faisant du porte-à-porte, tout en espérant faire carrière dans la musique.
Il monte un groupe de débutants avec deux mécaniciens auto, Monroe Perkins et Marshall Grant, qui deviendront connus par la suite sous le nom de Tennessee Two.
Cash décide alors de faire tout ce qu’il peut pour persuader Sam Phillips, le producteur de disques qui est en train de transformer ses petits Sun Studios en un label à succès, d’auditionner son groupe. Il réussit à la fin 1954, et Phillips les engage immédiatement. Il les rebaptise « Johnny Cash and Tennessee Two ». Ils connaissent leur premier succès en 1955 avec « Cry, Cry, Cry ». Suivent « Folsom Prison Blues », « I Walk the Line » et « Home of the Blues ». Leur premier album chez Sun, « With His Hot and Blue Guitar », sort en 1957. Johnny Cash écrit parallèlement des chansons pour deux jeunes chanteurs nommés Roy Orbison et Elvis Presley.
La musique de Johnny Cash a quelque chose de différent. Elle est plus dépouillée, plus nerveuse, plus bluesy que celle de ses confrères de label, Elvis Presley, Carl Perkins ou Jerry Lee Lewis. Tragique, bouleversante et magnifique, elle fascine, et parfois effraie. Le réalisme sans fard de ses chansons, qui parlent souvent d’âmes en peine cherchant la rédemption et le pardon, trouve un formidable écho à travers toute l’Amérique, du Nord au Sud. Attentif au sort de la classe ouvrière et des minorités, Cash se fait la voix de ceux qui n’ont pas la parole dans la culture populaire : les opprimés, les oubliés, ceux qui n’ont rien. « Ride this Train », en 1960, est une chronique de la traversée en train des USA par un vagabond. Avec « Blood Sweat and Tears » en 1963, il signe un hommage à la classe ouvrière américaine. En 1964, « Bitter Tears » aborde la condition des Indiens d’Amérique.
La fièvre du rock and roll monte en ce début des années 60, et Cash se retrouve soudain dans un monde nouveau, celui de la gloire et du succès. Il donne 300 concerts par an. Pour tenir l’intense pression, il commence à prendre des amphétamines et des barbituriques. Il développe bientôt une dépendance. Son couple et sa vie de famille sont mis à rude épreuve.
C’est à cette époque que Cash fait la connaissance de June Carter, qu’il admire depuis longtemps. Fille de la légendaire Mother Maybelle Carter, June a grandi au sein de la country music. Ne possédant pas la voix musicale de ses légendaires soeurs, elle a préféré compter sur sa personnalité vive et son intelligence pointue pour devenir comédienne. C’est aussi une musicienne inspirée, qui joue de plusieurs instruments et dont les prestations émeuvent un très large public. Connue pour mélanger de façon unique la douceur et la rudesse, June est une actrice de talent, et l’on dit que James Dean lui a fait la cour. Lorsqu’elle rencontre Johnny Cash, elle est mariée au chanteur de country Carl Smith, dont elle a une fille, qui deviendra musicienne elle aussi, Carlene Carter. Après un divorce mouvementé, June se remarie avec Edwin « Rip » Nix, dont elle aura une seconde fille, Rozanna Lea. Elle se retrouve ensuite à nouveau célibataire. Elle joue en tournée avec Cash, et développe une relation étroite avec lui. Mais il faudra dix ans à leur histoire pour éclore…
C’est June Carter qui coécrit, avec Merle Kilgore, l’un des plus grands succès de Johnny Cash, « The Ring of Fire », une chanson d’amour exprimant ce qu’elle ressent au début de leur liaison. June est aussi aimée pour deux de leurs duos les plus populaires, « Jackson » et le classique « If I Were a Carpenter ».
La dépendance de Johnny Cash aux médicaments conduira à sa fameuse arrestation à El Paso en 1965 pour avoir tenté de passer en fraude à la frontière des amphétamines dans sa guitare. Sa carrière et son avenir sont menacés. June Carter va bouleverser sa vie en l’aidant à combattre sa dépendance et à retrouver sa foi. Johnny Cash divorce de sa femme, Vivian, en janvier 1968.
Le même mois, il fait un retour spectaculaire avec son concert à Folsom Prison, une prestation bourrée d’énergie rendue plus excitante encore par la manière dont Cash, respectant plutôt que craignant les détenus qui purgent de lourdes peines, galvanise son public. L’album live « At Folsom Prison » restera plus de 90 semaines dans les charts. En février, Cash demande June Carter en mariage sur scène, et entame une nouvelle phase de sa vie. L’année suivante, il enregistre un autre disque célèbre, au pénitencier de San Quentin cette fois. La chanson « A Boy named Sue » sera l’un de ses plus grands succès.
Cash remportera au cours de sa carrière dix Grammy Awards, dont un Grammy Lifetime Achievement Award, et il sera introduit au Rock and Roll Hall of Fame et au Country Hall of Fame – il est le seul artiste avec Elvis Presley à figurer aux deux. Dans les années 90, il rencontre le rock alternatif et enregistre plusieurs chansons avec des groupes comme Soundgarden et Beck. Il revient parallèlement sur le devant de la scène avec l’album « American Recordings », une pure réussite du folk acoustique sortie en 1994 qui semble contenir l’essence même de Johnny Cash, puis « Unchained ». En 1999, il enregistre le troisième volet de son tryptique des années 90, « American III : Solitary Man », fait comme les deux précédents de reprises et de compositions
personnelles, mêlant ballades, complaintes où plane l’amertume et le remords, et mélodies plus sereines célébrant le retour à la vie et à l’espoir. On y retrouve aussi les thèmes de la fidélité, du départ et de la mort. Toujours actif, il n’a jamais abandonné sa carrière de chanteur à la voix grave, même lorsqu’il est diagnostiqué positif à la maladie de Parkinson en 1967.
June Carter obtiendra quant à elle trois Grammy Awards, dont deux pour son dernier album, « Wildwood Flover ».
Lors de la cérémonie des MTV Awards 2003, il reçoit encore le prix du meilleur clip pour son titre « Heard», parmi 8 nominations. Mais la mort de son épouse en mai 2003 est un choc pour lui dont il n’arrive pas à se remettre. Il décède peu de temps après, des suites de complications dues au diabète, à l’âge de 71 ans.
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