Comme chaque année, au début de l'hiver, Rattenfänger, le maître ramoneur, fait le tour des villages des Alpes pour y recruter son équipe. Mais cette année est différente pour lui : elle sera la dernière sur les routes, celle qui lui permettra de réaliser son rêve, partir en Amérique avec son fidèle second Hérisson.
Une dizaine d'enfants de tous âges entrent dans sa troupe. Tous plus ou moins poussés par la misère comme Gervais, orphelin de père, le seul à être allé à l'école. Il n'a laissé en partant qu'une courte lettre d'explications à sa mère : il vient de réussir son certificat et doit désormais subvenir aux besoins de la famille. Au matin, Petit-Benoît, son jeune frère le rejoint : il a la ramone dans le sang comme leur père décédé dans une cheminée.
« Les hirondelles d'hiver » rassemblées peuvent maintenant prendre leur envol...
Sur les routes, les petits ramoneurs aux bonnets rouges allègent le poids de leurs souliers en chantant. Jean-Jean au pied-bot ferme la marche et de villages en villes ils couchent dans des étables et dînent d'une tranche de pain et de lard. Mais avant le coucher, toutes les cheminées doivent être nettoyées. Avec leurs genoux et leurs coudes, les petits ramoneurs grimpent le long des conduits, jouent de la raclette et du hérisson et bien souvent mangent de la suie. peau de lapin fait, en plus, un petit commerce dont il cache les sous dans sa chaussette. Le travail est dur pour ces enfants et si des amitiés se nouent, la discorde résonne aussi. Gervais, qui déteste l'autorité de Hérisson, l'admire pourtant et se sent même curieusement troublé parfois. Un jour, entre deux portes, il aperçoit, dans sa troublante nudité, l'explication de son émoi ...
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